Argentina y Ecuador se enfrentan esta noche desde las 21 hs en Buenos Aires en el inicio de las Eliminatorias rumbo al Mundial de Rusia 2018, con el importante detalle que no estará Lionel Messi, ausente por lesión. 

"Tengo la expectativa de que sin Leo podamos seguir funcionando", destacó Martino. "El punto es cómo hacemos nosotros ahora que él no podrá estar. Con Leo tenés a un tipo que te resuelve las cosas más fáciles y las más difíciles".

Mientras Martino se rasca la cabeza para reformular una táctica sin Messi, con presencia casi perfecta con Argentina, su colega de Ecuador Gustavo Quinteros se alivió por esa ausencia.

"Sentí un poco más de tranquilidad porque no vamos a enfrentar a un jugador tan desequilibrante que pueda agarrar la pelota, gambetear a cinco y hacer el gol", declaró Quinteros el martes, dejando en claro que no se alegraba por la lesión de la Pulga. "Messi te puede resolver un partido solo, pero Argentina no pierde el juego colectivo y sigue siendo muy fuerte".

Angel Correa (Atlético de Madrid), una de las caras nuevas de Argentina, se perfila para salir en lugar de Messi en un equipo que será la base del que perdió la final de la Copa América con Chile y en la que Ecuador fue eliminado en primera ronda.

Martino apeló a la vieja guardia que entre otros integran el arquero Sergio Romero; los defensores Pablo Zabaleta y Ezequiel Garay, los centrocampistas Javier Mascherano, Lucas Biglia y Angel di María y los atacantes Ezequiel Lavezzi y Sergio Agüero.

"Arrancar las eliminatorias sin Leo va a ser medio raro, porque él siempre estuvo", declaró al diario Clarín Agüero, autor de cinco goles en 20 minutos cuando el Manchester Cty demolió el sábado 6-1 al Newcastle en la liga inglesa. El Kun, muy amigo de Messi, reveló que saldrá con la "10" en la espalda "porque Leo quiere que yo use la '10' cuando él no está".

Ante la ausencia del lateral Marcos Rojo (Manchester United), quien aún no se recuperó de un desgarro en el isquiotibial derecho, su reemplazante sería el defensor de San Lorenzo Emmanuel Más, quien si se confirma su presencia será el único de los titulares que actúa en un club argentino.

Se vislumbra un partido con Argentina desenfundando desde el vamos, ante un Ecuador que según su técnico no se refugiará atrás y cuya principal referencia arriba sería Felipe Caicedo (Espanyol, España) con Antonio Valencia (Manchester United) manejando los hilos desde el centro de la cancha hacia adelante.

Caicedo y Valencia son dos legendarios de Ecuador, en un plantel que cuenta con otros veteranos como el arquero Alexander Domínguez y el defensor y capitán Walter Ayoví. Los aires de renovación entre otros lo encarnan el volante del Stuttgart alemán, Carlos Gruezo; el defensa del Independiente ecuatoriano, Mario Pineida y volante del Banfield argentino, Juan Cazares.

Al igual que su colega argentino, Quinteros ha tenido que sortear inconvenientes de bajas por lesiones, como las del delantero Daniel Angulo y el volante ofensivo Osvaldo Lastra.

Mientras Argentina se mantiene fiel a un estilo de toque, posesión de la pelota y defenderse atacando, Ecuador empieza un nuevo ciclo que genera incertidumbre.

Durante 16 años de técnicos colombianos que inculcaron una estrategia similar a la argentina aunque propia del fútbol cafetero, con Quinteros se inició desde enero una nueva era en la que se busca un fútbol de presión en todos los sectores y rápidas transiciones entre defensa y ataque.

"Empezar con Argentina va a ser difícil ahora o después, hay que pensar que se puede sumar", comentó el volante Christian Noboa (Rostov, Rusia), cuyo equipo tendrá su segundo partido como anfitrión de Bolivia el martes, cuando Argentina visite a Paraguay.

Mientras Ecuador solo pudo clasificarse a tres mundiales, el primero en Corea-Japón 2002, Argentina fue dos veces campeón y con el formato actual su clasificación sólo estuvo en riesgo para Sudáfrica 2010.